Dans l'Angleterre georgienne, Thomas Westfield, un gentilhomme anglais insomniaque, engage l'écrivain juif Samuel Goldberg pour lui faire la lecture. Dans ce roman, dont le principe narratif est inspiré des Variations Goldberg de Bach, l'auteur décline, en 30 chapitres qui sont autant de variations stylistiques, des thèmes et des figures qui lui sont chers.