Une enquête sur les origines et le contexte de l'expédition, en 1529, des capitaines dieppois Jean et Raoul Parmentier à Sumatra, qui amènent l'historien à questionner la contribution française aux grandes découvertes de la Renaissance. Dans une perspective de comparaison, il s'intéresse aussi bien au monde des marins normands qu'à celui des érudits qui découvrent l'Asie du Sud-Est.