A partir de 1840 et tout au long de la seconde moitié du XIXe siècle, des millions de pionniers américains se lancent à l'assaut des immenses territoires qui s'étendent à l'ouest du Mississippi. Les chansons de l'époque offrent un éclairage original sur la vie quotidienne, la culture matérielle, l'affectivité et la vision du monde des acteurs et témoins de cette entreprise historique de proportions épiques qui constitue le récit fondateur de la nation américaine et l'un des mythes primordiaux du monde contemporain. Cet ouvrage se propose d'exploiter cette source primaire pratiquement négligée, les innombrables ballades et chants populaires du temps, dont le déchiffrage systématique met en lumière, non seulement les conditions de l'expansion, mais également les passions et les idéologies qui la sous-tendent. Nul doute que l'apport socioéconomique de cette riche production musicale ne permette une meilleure compréhension de cette saga légendaire.